Название озера Байкал на бурятском языке означает «большая глубокая вода, море». А еще слово «Байкал» переводят как «Богатое озеро».

Байкал — глубочайшее озеро планеты, крупнейший природный резервуар пресной воды, в котором сосредоточено порядка 22% ее мировых запасов. По площади Байкал примерно равен территории таких стран, как Бельгия, Нидерланды или Дания.

Максимальная глубина Байкала — 1637 метров. Однако эти данные ученым предстоит уточнить, потому что район озера относится к зонам повышенной сейсмичности — там постоянно происходят землетрясения и подвижки земной коры.

Большой интерес участники нынешней экспедиции на Байкал проявляют и к обитателям озера. Две трети из них — эндемики. Нигде, кроме Байкала, их больше не встретить. В озере также водятся знаменитый байкальский омуль, пресноводный тюлень — нерпа — и пресноводные губки, которые растут на дне Байкала.

Байкал считается и одним из самых древних озер планеты. Его возраст ученые определяют в 25-30 миллионов лет. До сих пор нет единой версии его происхождения. Это тоже говорит об уникальности объекта исследований.

Как правило, большинство озер, особенно ледникового происхождения, живут в среднем 10-15 тысяч лет, а потом превращаются в болота. Байкал же обладает уникальной способностью самоочищения — мусор попросту выбрасывается на берега рек.

Первые сведения об озере появились в середине XVII века. Чуть позже были сделаны первые географические описания Байкала и попытки составления карт. В конце XVIII века участники экспедиции Российской академии наук произвели первую инструментальную съемку озера и составили его карту. Вплоть до середины XIX века Байкал называли морем.

Первые погружения обитаемых аппаратов на Байкале были совершены в 1977 году. Дно озера исследовалось на глубоководном аппарате канадского производства. Тогда ученые достигли глубины 1410 метров. В 1991 году глубоководный аппарат опустился на глубину 1637 метров, и пока это считается максимальной известной на сегодня глубиной Байкала.

Объем воды в озере — 23 тысячи кубических километров. Это четверть от всех мировых запасов пресной воды. Воды в Байкале больше, чем во всех вместе взятых пяти Великих озерах, которые находятся в США и Канаде, и в 23 раза больше, чем в Ладожском озере.

Вода Байкала богата кислородом — до самого дна — и настолько прозрачна, что видимость достигает 40 метров.